Tôi cố gắng di chuyển.
Nhưng cơ thể yếu đuối, rách nát này không còn tuân theo ý muốn của tôi nữa. Mỗi hơi thở đều là một cực hình.
Quái thú Elderwood không chờ đợi.
Một móng vuốt sắc nhọn xé ngang lưng tôi—không phải để giết, mà như thể để... buộc tôi phải đứng dậy.
Tôi nghiến chặt răng, lê cơ thể đau đớn của mình ra sau một cái cây lớn.
Tôi biết nó sẽ tìm thấy tôi. Nhưng lần này... tôi sẽ không chạy.
Tôi bắt đầu ghép lại mọi thứ tôi đã thấy.
Cơ thể nó bị thương.
Một cánh tay đã mất.
Đôi chân của nó lê lết, gần như không đứng vững.
Và quan trọng nhất là nó chỉ còn lại một mắt.
Đó chính là điểm yếu.
Nhưng làm sao tôi có thể lấy đi con mắt cuối cùng của nó?
Tôi vẫn chưa hiểu ra thì—
Nó đã ở bên cạnh tôi rồi.
Tôi ngước lên nhìn. Khuôn mặt quái dị đó cúi gần lại, nhìn thẳng vào mặt tôi.
Tôi không hề nao núng. Tôi không hề nhìn đi hướng khác.
Tôi nhìn lại.
Ánh mắt của tôi làm nó do dự.
Sự tò mò lóe lên trong mắt nó—tò mò tại sao con mồi từng run rẩy vì sợ hãi giờ lại dám nhìn nó như thế.
Nó nghiêng xuống thấp hơn. Gần hơn.
Bên trong, tôi mỉm cười.
Nó đã hạ thấp cảnh giác. Nó coi tôi là rác rưởi. Một thứ yếu đuối, bất lực.
Nhưng vào lúc đó, tôi sẽ cho thấy điều đó—
Ngay cả thứ gì đó bị vứt bỏ… cũng có thể giết chết nó.
Tôi từ từ lùi về phía đống đổ nát.
Nó tiến lại gần hơn, vẫn không hề nghi ngờ.
Khi tay tôi chạm vào một hòn đá sắc nhọn, tôi hít một hơi thật sâu.
Trong mắt tôi bây giờ… không còn sợ hãi nữa.
Tôi đâm thẳng hòn đá vào con mắt còn lại của nó.
Con thú gầm lên đau đớn.
Nó quẫy đạp một cách mù quáng, chìm đắm trong đau đớn và bối rối.
Tôi muốn chạy, nhưng—
Một cú đánh mạnh lao về phía tôi!
Đột nhiên, những dây leo trên lưng nó bật ra, quấn quanh cơ thể nó và giữ chặt nó ở đó.
Một giọng nói vang lên từ phía sau nó:
"Chạy!
Chúng ta không thể giữ được lâu nữa đâu!"
"Chúng tôi"…?
Tôi không biết họ là ai hoặc điều gì đang giúp tôi.
Nhưng tôi không do dự.
Tôi cố gắng đứng dậy, mang theo cơ thể bị thương này và chạy vào khu rừng tối tăm—bằng tất cả ý chí còn lại.
Con thú lúc này đã mù, nhưng nó vẫn không dừng lại.
Nó vẫn đuổi theo tôi.
Mỗi bước chân nặng nề của nó làm rung chuyển mặt đất.
Cây cối gãy đổ theo.
Tiếng gầm của nó vang vọng phía sau tôi—như thể nó muốn tôi biết: Ta vẫn ở đây. Ta vẫn đang săn đuổi ngươi.
Tôi nhận ra—nó đang lần theo mùi máu.
Tôi không có lựa chọn nào khác.
Tôi xé chiếc áo khoác đẫm máu của mình và ném nó về hướng khác.
Sau đó, tôi lặng lẽ ẩn mình vào bóng tối của khu rừng.
Đúng như tôi mong đợi, nó đuổi theo chiếc áo khoác.
Tôi thở hổn hển - không phải vì nhẹ nhõm, mà vì tôi biết: thoát khỏi cái chết chỉ là sự trì hoãn.
Tôi cần phải chấm dứt chuyện này.
Trong tay tôi là những mảnh vỡ của cây sáo mà Ashen đã từng tặng tôi - thứ mà tôi đã giữ chặt ngay cả khi bị thương.
Tôi tìm thấy một cành cây chắc chắn và bẻ nó làm đôi, buộc mảnh sáo sắc nhất vào một đầu bằng một số dây leo.
Tôi tự làm cho mình một cây giáo thô sơ.
Khi tôi buộc vũ khí lại, một ký ức chợt lóe lên trong tâm trí tôi—một ký ức đã từng bị con quái vật kia làm gián đoạn.
Ashen đã từng đứng lên chống lại những kẻ bắt nạt thường hành hạ tôi.
Anh ấy phải một mình đối mặt với họ.
Chúng to lớn hơn, khỏe hơn, nhưng anh vẫn chiến thắng.
Không phải bằng sức mạnh.
Nhưng điều mà anh ta giỏi nhất chính là chơi bẩn.
Ông ta không quan tâm đến sự công bằng hay danh dự.
Tất cả những gì anh ấy quan tâm là chiến thắng và bảo vệ tôi.
Tôi nhớ ánh mắt của anh khi anh quay lại nhìn tôi: lạnh lùng, tập trung, như thể anh đang nói:
"Biết mình giỏi ở điểm nào. Dùng nó để chiến thắng."
Bây giờ thì tôi đã hiểu.
Sức mạnh của tôi là trí óc. Sự quan sát của tôi. Khả năng học hỏi của tôi.
Tôi mang ngọn giáo đến một cái cây đang phát sáng.
Tôi chém nó bằng mũi giáo, và nhựa cây phát sáng chảy ra—phát sáng màu xanh ma quái.
Phía sau tôi là một hang động tối đen như mực.
Tôi bước về phía cửa hang. Bóng tối bao trùm bên trong như thể nó có thể nuốt chửng thế giới. Không có ánh sáng. Không có âm thanh.
Tôi đột nhiên nhớ lại điều Kai đã nói:
"Quái thú Elderwood là cơn ác mộng của kẻ yếu.
Tổ của nó trải rộng khắp toàn bộ khu vực này.
Không có con quái vật nào dám đến gần nó."
Vậy thì... hang động này—
Không có sinh vật nào khác có thể sống bên trong.
Một kế hoạch đã hình thành trong đầu tôi.
Tôi nắm chặt ngọn giáo.
Lần này... tôi sẽ là thợ săn.
Quay trở lại nơi Quái thú Elderwood , nó nhận ra rằng nó đã bị lừa.
Nó lại hít không khí lần nữa, cố gắng xác nhận. Nhưng lần này, nó không cần phải làm vậy.
Tôi đứng ngay phía sau nó.
"Tôi ở ngay đây!" Tôi hét lên.
Nó quay tròn lại.
Khuôn mặt đỏ như máu, mù lòa của nó vặn vẹo vì giận dữ. Nó gầm lên, sẵn sàng xé xác tôi ra.
Tôi chạy.
Không chút do dự, nó lao tới tôi như một cơn bão được thổi bùng, nghiền nát mọi thứ trên đường đi của nó.
Tôi dẫn nó đến nơi tôi đã chuẩn bị. Khi đến nơi, tôi quay lại và hét lên lần nữa:
"Ngay đây!"
Nó gầm lên như sấm và lao tới, không chút do dự.
BÙM!
Cú va chạm rất mạnh—nó đập thẳng vào cái cây khổng lồ mà tôi đã trèo lên trước đó.
Cú đánh quá mạnh, đầu nó lệch sang một bên. Nó loạng choạng, choáng váng.
Tôi không bỏ lỡ cơ hội.
Tôi nhảy xuống, ném một hòn đá vào đầu nó rồi chạy nhanh vào hang động tối đen phía sau.
Mặc dù mất phương hướng và chảy máu, nó vẫn đuổi theo, dựa vào tiếng bước chân của tôi để đuổi theo.
Bên trong hang, tôi ẩn sau một tảng đá lớn.
Khi nó đến gần, tôi nhảy ra và đâm ngọn giáo sâu vào chân bị thương của nó.
"ĐÙAAAAAAA!!"
Tiếng thét của nó thật chói tai, vang vọng khắp hang động như một linh hồn bị tra tấn.
Nó vung tay để trả đũa, nhưng cánh tay khổng lồ của nó bị kẹt trong một khe hở hẹp.
Trong không gian chật hẹp này, thân hình to lớn của nó trở thành gánh nặng.
Tôi chạy sâu hơn vào hang.
Nhờ nhựa cây phát sáng mà tôi đã bôi dọc theo bức tường trước đó, một luồng sáng ma quái yếu ớt thắp sáng con đường như những đốm lửa ma trơi.
Con thú gầm gừ phía sau tôi, cố gắng gỡ cánh tay ra.
Tôi cầm một cây giáo dự phòng và trèo lên một dây leo đến một mỏm đá phía trên—một địa điểm phục kích hoàn hảo.
Quái thú Elderwood lại rít lên một tiếng the thé nữa và tiến về phía trước.
Lần này, nó không thể ngửi thấy mùi máu của tôi—
Tôi đã che giấu hoàn toàn mùi hương của mình bằng bụi bẩn và bùn đất.
Khi nó cúi đầu, khịt mũi vì thất vọng, tôi nín thở...
...và nhảy.
Ngọn giáo đâm sâu vào vết thương trên lưng nó.
Nó thét lên, toàn thân co giật vì đau đớn.
Nhưng đột nhiên—những bông hoa hướng dương trên lưng nó chuyển động.
Chúng quấn quanh cánh tay tôi và giữ chặt tôi.
Tôi vùng vẫy, nhưng rồi… một giọng nói vang lên từ bên trong một trong những bông hoa—sâu lắng, lạnh lẽo và vô hồn:
"Lái xe sâu hơn nữa."
Tôi cứng người. Sau đó nghiến chặt răng và đẩy ngọn giáo bằng tất cả sức lực còn lại.
Sinh vật đó hét lên như thể linh hồn của nó đang bị xé nát.
Nó quẫy đạp dữ dội, và sau đó—
Nó lao sâu vào hang, kéo tôi theo cùng với tất cả lòng căm thù đang bùng cháy bên trong.
---
Chuyển cảnh – Đáy vực thẳm
Kai mở mắt trước, ho dữ dội.
Anh ấy vẫn còn sống - nhờ vào một hồ nước ngầm rộng lớn đã cản trở cú rơi của họ.
Bên cạnh anh, Ashen nổi lên, thở hổn hển, máu chảy ra từ trán.
Cả hai đều bị ngập trong nước lạnh đến mức thấu xương.
"Mira!" Kai hét lên, điên cuồng bơi về phía bờ đá.
"Chúng ta phải quay lại! Chúng ta phải cứu cô ấy—ngay bây giờ!"
Ashen trèo lên bờ và liếc nhìn Kai.
"Kai, bình tĩnh nào."
Kai quay lại, đôi mắt đỏ hoe vì lo lắng và tức giận.
Ashen lắc đầu.
"Chúng ta không thể trèo lên lại được. Và tôi cũng không thể dịch chuyển tức thời nữa—năng lượng của tôi đã hết rồi."
"Vậy chúng ta phải làm gì?!" Kai hét lên, gần như bật khóc.
"Nếu chúng ta không quay lại, Mira sẽ—"
"Kai!" Ashen ngắt lời một cách kiên quyết.
"Hoảng loạn sẽ không có tác dụng gì. Nếu anh sụp đổ, chúng ta sẽ chẳng thể làm gì được."
Kai cắn môi, nắm chặt tay, một lát sau, gật đầu, giọng run rẩy:
"...Được thôi. Tôi sẽ thử."
Họ ngồi im lặng, ướt sũng và thở hổn hển, trong cái lạnh và sự im lặng sâu thẳm của lòng đất.
Đột nhiên, một cơn gió lạnh thổi tới từ phía bên trái.
Kai quay đầu lại, mắt mở to.
"Một hang động..."
Ashen nheo mắt rồi gật đầu.
"Tôi hiểu rồi. Chúng ta không có lựa chọn nào khác."
Rút vũ khí ra, họ bước vào bóng tối.
Càng đi sâu, con đường càng rộng ra, cho đến khi mở ra một hang động khổng lồ.
Ánh sáng mờ ảo lấp lánh trên những viên pha lê gắn trên tường đá.
Trước mắt họ là đống đổ nát.
Những bức tượng vỡ tan.
Những bậc thang đổ nát dẫn xuống sâu hơn dưới lòng đất.
Những biểu tượng cổ xưa được khắc sâu vào đá.
Kai nhìn chằm chằm và thì thầm:
"Nơi này... là nơi nào, Ashen?"
Ashen bước tới trước, mắt nhìn lướt qua sàn nhà nứt nẻ.
Giọng anh ấy trầm thấp.
"Một thứ gì đó bị thời gian lãng quên."
"Và nó nằm ngay bên dưới nơi chúng ta từng sống..."
Họ vẫn chưa biết điều đó—
Nhưng nơi họ vừa bước vào không phải là một hang động bình thường.
Đó là một đống đổ nát ngập trong máu.
Một nơi từng được dùng để niêm phong những thứ không bao giờ được phép tồn tại.
Chào mừng... đến với Bàn thờ Quỷ dữ.